Howard Robert E. - Plomień Assurbanipala.rtf

Robert E. Howard

Płomień assurbanipalA

(Przełożył: Piotr W. Cholewa)

SKRZYDŁA WŚRÓD NOCY

1. Pal grozy

Wsparty na swej przedziwnie rzeźbionej lasce Solomon Kane z posępnym zadziwieniem spoglądał na widniejącą przed nim tajemnicę. Zbyt wiele już widział opuszczonych wiosek od czasu gdy zwrócił twarz ku wschodowi i opuścił Wybrzeże Niewolnicze, by zagubić się w labiryncie dżungli i rzek, żadna jednak nie była podobna do tej właśnie. To nie głód wygnał jej mieszkańców – niedaleko od wsi dostrzegł zagony wybujałego dzikiego ryżu. Arabscy łowcy niewolników także nie zapuszczali się do tej odległej krainy. Tę wieś musiała spustoszyć jakaś wojna plemienna – zdecydował przyglądając się porozrzucanym wśród traw i zarośli kościom i szczerzącym zęby czaszkom. Były pokruszone i połamane. Spostrzegł szakala i hienę, ostrożnie przekradające się pomiędzy walającymi się chatami. Ale dlaczego napastnicy porzucili swój łup? Na ziemi leżały oszczepy wojenne o drzewcach rozsypujących się po licznych atakach termitów oraz próchniejące w deszczu i słońcu tarcze. Na szyi jednego ze szkieletów połyskiwał naszyjnik z jaskrawo malowanych kamyków – cenna przecież zdobycz dla każdego najeźdźcy.

Przyjrzał się chatom. Dziwne: kryte słomą strzechy wielu z nich były poszarpane, porozdzierane, jak gdyby jakieś uzbrojone w szpony stworzenia próbowały dostać się do wnętrza z góry. I wtedy coś zobaczył; jego oczy aż się zwęziły pod wpływem zdumienia i niedowierzania. Tuż za wzgórkiem butwiejących szczątków, które kiedyś były częścią palisady, wznosił się olbrzymi baobab. Do wysokości sześćdziesięciu stóp w ogóle nie miał gałęzi, a jego pień był zbyt gruby, by można się było po mim wspiąć. Mimo to spośród najwyższych gałęzi zwisał szkielet, najwyraźniej wbity na ułamany konar. Solomon Kane poczuł, jak na jego ramieniu zaciska się zimna dłoń tajemnicy. W jaki sposób te żałosne szczątki znalazły się na drzewie? Czyżby rzuciła ja tam nieludzka łapa jakiegoś potwora?

Kane wzruszył ramionami, a jego dłoń mimowolnie ześliznęła się do pasa, ku czarnym kolbom ciężkich pistoletów i rękojeściom długiego rapiera i sztyletu. Nie odczuwał lęku, który ogarnąłby zwykłego człowieka, gdyby stanął twarzą w twarz z Nieznanym i Bezimiennym. Lata włóczęgi po dziwnych krainach i starć z niezwykłymi stworami pozbawiły jego umysł, ducha i ciało wszystkiego, co nie było twarde jak fiszbin i stal. Wysoki, szczupły, prawie chudy, zbudowany był z ekonomią typową dla wilka. Szerokie ramiona, długie ręce, nerwy jak postronki i żelazne mięśnie dopełniały obrazu tego urodzonego zabójcy i szermierza. Ciernie i kolce dżungli obeszły się z nim bezlitośnie. Ubranie i przekrzywiony kapelusz bez pióropusza zwisały w strzępach, skórzane buty z Kordoby były znoszone i wytarte. Słońce spiekło na ciemny brąz jego pierś i ramiona, lecz ascetycznie szczupła twarz zdawała się niewrażliwa na jego promieni. Miał dziwną, ciemnobladą cerę, która nadawała mu wygląd niemalże trupa; jedynie jasne, zimne oczy przeczyły temu wrażeniu.

Po chwili Kane, raz jeszcze obrzuciwszy wioskę uważnym spojrzeniem, poprawił pas, przerzucił do lewej ręki ozdobioną rzeźbioną głową kota laskę, którą dawno temu dał mu N’Longa, i ruszył przed siebie.

Na zachód od wioski wyrastał rzadki pas lasu, przechodzący w szerokie pasmo sawanny – falującego morza traw sięgających człowiekowi do piersi, czasami nawet jeszcze wyższych. Dalej znowu las, szybko przeradzający się w gęstą dżunglę. To stamtąd Kane uciekł niby ścigany wilk, a jego ciepłym jeszcze tropem podążali czarni ze spiłowanymi w szpic zębami. Jeszcze teraz z lekkim podmuchem dochodził tu cichy głos bębnów, które poprzez mile dżungli i stepu szeptały swą straszną opowieść o nienawiści, żądzy krwi i łaknieniu żołądków.

W umyśle Kane’a wciąż była żywa pamięć tej ucieczki i nieomal nieuchronnej śmierci. Zbyt późno, bo dopiero wczoraj, zorientował się, że dotarł do kraju ludożerców. Całe popołudnie biegł wśród cuchnących oparów gęstej dżungli, czołgał się, krył, kluczył i przecinał własne ślady, a tuż za plecami wciąż czuł obecność strasznych łowców. Przewagę zdobył dopiero z nadejściem nocy, gdy pod osłoną ciemności przekroczył pas stepu. Teraz, późnym rankiem, nie widział ani nie słyszał swoich prześladowców, nie miał jednak powodów, by wierzyć, że zaniechali pościgu. Kiedy wchodził w sawannę, następowali mu na pięty.

Solomon Kane spoglądał na rozciągającą się przed nim krainę. Na wschodzie wznosiło się łukiem zakrzywionym ku północy i południowi pasmo gór, na ogół nagich i łysych. Na południu ciągnęły się aż po horyzont, a ich poszarpane kontury przypominały Kane’owi czarne wzgórza Negari. Bliżej znajdował się łagodnie sfałdowany teren, zadrzewiony wprawdzie dość gęsto, lecz o ileż mniej gęsto niż dżungla. Wydawało się, że jest to rozległy płaskowyż, od wschodu zamknięty górami, a od zachodu sawanną.

Purytanin ruszył na wschód długim, płynnym, nie znającym zmęczenia krokiem. Gdzieś za nim skradały się czarne diabły i nie miał ochoty znaleźć się w ślepym zaułku. Wprawdzie mogło się zdarzyć, że wystrzał zmusi przeciwników do pełnej przerażenia ucieczki, znajdowali się oni jednak tak nisko na drabinie człowieczeństwa, że w ich tępych mózgach mogło to nie wywołać żadnych skojarzeń ani lęku przed czymś nadnaturalnym. A nawet Solomon Kane, którego sir Francis Drake nazywał królem mieczy Devonu, nie potrafiłby wygrać narzuconej mu bitwy z całym szczepem.

Została z tyłu milcząca wieś i ciężar jej sekretów i śmierci. Na tajemniczej wyżynie panowała absolutna cisza. Nie słychać było śpiewu ptaków i tylko niema ara przemykała między konarami drzew. Zakłócały tę ciszę jedynie kocie kroki Kane’a i niosący głos bębnów szept wiatru.

Nagle Anglik zobaczył między drzewami obraz, którego nieoczekiwana groza sprawiła, że jego serce zabiło szybciej. Kilka chwil później stał oko w oko z samą Grozą, straszliwą i całkowitą. Pośrodku rozległej polany wbity był pal, do którego przywiązano coś, co kiedyś było czarnym człowiekiem. Kane wiosłował niegdyś w łańcuchach na tureckiej galerze, harował w winnicach Barbarii, walczył z czerwonoskórymi Indianami w Nowym Świecie i mdlał z bólu w lochach hiszpańskiej Inkwizycji. Wiedział, jak nieludzcy potrafią być ludzie. Lecz wstrząsały nim nie potworność ran, choć były straszne, ale to, że ten ludzki strzęp żył jeszcze. Gdy bowiem zbliżał się, uniosła się zwieszona na poharataną pierś głowa. Miotana z boku na bok, bryzgała krwią z resztek uszu, a spomiędzy obdartych ze skóry warg wydobywał się zwierzęcy szloch.

Przemówił do tego stworzenia, a ono wrzasnęło ogłuszająco, wijąc się w niesamowitych skrętach. Szarpało głową w dół i w górę i zdawało się, że próbuje coś dojrzeć pustką martwych, rozwartych oczodołów. Jęcząc głucho istota kuliła swe umęczone ciało przy palu, do którego była przywiązana. Uniosła głowę, jak gdyby nasłuchując, jakby oczekiwała czegoś od nieba.

- Nie lękaj się – powiedział Kane dialektem plemion rzecznych. – Nie zrobię ci krzywdy. Nic już nie zrobi ci krzywdy. Uwolnię cię.

Mówiąc to miał gorzką świadomość pustki swych słów, lecz głos jego obudził jakieś niewyraźne skojarzenia w oszalałym, konającym umyśle Murzyna. Spomiędzy pokruszonych zębów dobiegły słowa, niepewne i ciche, nieskładne i przerywane ślinieniem się i bełkotem. Ten ludzki strzęp mówił językiem pokrewnym narzeczom, których w czasie swych długich wędrówek Kane nauczył się od przyjaznego mu ludu rzeki. Zrozumiał więc, że ofiara tkwi przy palu już długo – wiele księżyców mamrotał Murzyn w malignie nadchodzącej śmierci – a przez cały ten czas złe istoty zabawiały się nim wedle swych nieludzkich zachcianek. Wymienił ich nazwę, lecz Anglik jej nie zrozumiał. Słowo brzmiało jak akaana. Lecz to nie owe akaana przywiązały go tutaj. Umęczony zewłok wybełkotał imię Goru, który był kapłanem i który zbyt mocno zacisnął sznur na jego nogach. Kane zdziwił się, w jaki sposób wspomnienie tak niewielkiego bólu zdołało przebyć krwawe labirynty tortur, skoro Murzyn pamiętał ten ból nawet teraz.

Na dodatek, ku przerażeniu Kane’a, czarny mówił o swoim bracie, który pomagał go przywiązywać. Szlochał przy tym jak dziecko, a wilgoć tworzyła krwawe łzy w pustych oczodołach. Bełkotał coś o oszczepach, połamanych przed laty podczas jakichś zapomnianych już łowów. Solomon delikatnie rozciął Murzynowi więzy i złożył na trawie umęczone ciało. Starał się być ostrożny, ludzki wrak wił się jednak i skamlał jak zdychający pies, a krew pociekła na nowo z licznych szram. Kane zauważył, że rany wyglądają raczej na zadane przez kły i szpony niż przez noże i włócznie.

Wreszcie praca dobiegła końca i zakrwawione, wymęczone ciało spoczęło na miękkiej murawie ze starym, obwisłym kapeluszem Kane’a pod głową. Murzyn rzęził ciężko.

Anglik otworzył manierkę i wlał między pokaleczone wargi kilka kropel wody.

- Opowiedz mi o tych diabłach – rzekł pochylając się. – Na Boga mego ludu! ta zbrodnia zostanie pomszczona, choćby sam szatan stanął mi na drodze.

Wątpić należy, czy te słowa dotarły do konającego. Kane usłyszał za to inny dźwięk. Ara, z typową dla swego gatunku ciekawością, wyleciała z pobliskiego zagajnika i przefrunęła tak nisko, że jej wielkie skrzydła musnęły włosy Europejczyka. Na głos uderzeń tych skrzydeł Murzyn uniósł się i krzyknął, a Kane wiedział, że krzyk ten do śmierci będzie prześladował go w sennych koszmarach.

- Skrzydła! Skrzydła! Znowu nadchodzą! Och, łaski, skrzydła!

Z jego ust strumieniem bluznęła krew. Po chwili już nie żył.

Kane wstał i otarł zroszone lodowatym potem czoło. Las jak zaczarowany znieruchomiał w skwarze południa, a nad ziemią zaległa cisza. Anglik spojrzał w zadumie na pasmo czarnych, nieprzyjaznych gór, piętrzących się w dali, na odległe sawanny. Na tej tajemniczej krainie ciążyła pradawna klątwa, okrywająca cieniem duszę purytanina.

Delikatnie podniósł krwawy zewłok, w którym tętniły kiedyś życie, młodość i radość. Złożył go na skraju polany i najlepiej jak umiał poukładał zimne członki. Raz jeszcze zadrżał, spojrzawszy na straszliwe okaleczenia, a potem ułożył na zwłokach kopiec kamieni tak duży, by nawet węszące kojoty nie zdołały odgrzebać ukrytego pod nim ciała.

Ledwie skończył, coś wywarło go z posępnej zadumy i uświadomiło jego własną sytuację. Jakiś cichy dźwięk, a może tylko jego wilczy instynkt, sprawił, że obejrzał się. Coś poruszyło się na drugim końcu polany i wśród wysokich traw dostrzegł obrzydliwą, czarną twarz z kółkiem z kości słoniowej w płaskim nosie, rozwarte grube wargi, odsłaniające zęby, których spiłowane czubki widoczne były nawet z tej odległości, oczy jak paciorki, niskie, cofnięte czoło zwieńczone grzywą kędzierzawych włosów. Nim ta twarz zdążyła się skryć, Kane skoczył pod osłonę drzew, otaczających polanę. Gnał jak chart, klucząc między pniami. W każdej chwili spodziewał się, że usłyszy triumfalny wrzask łowców i zobaczy ich, jak się wyłaniają z krzaków tuż za min.

Wkrótce jednak doszedł do wniosku, że najwyraźniej ścigali go tak, jak niektóre drapieżniki tropią swoją zdobycz, wolno i nieubłaganie. Szedł przez las, wykorzystując każdą osłonę, i nie dostrzegł nawet śladu prześladowców. Wiedział jednak, jak wie ścigany wilk, że krążą wokół niego i czekają sposobnej chwili, by go zaatakować nie narażając własnej skóry. Kane uśmiechnął się ponuro, bez radości. Jeżeli ma to być próba wytrzymałości, to jeszcze zobaczymy, jak mają się mięśnie tych dzikusów do jego żelaznej odporności. Niech tylko zapadnie noc, a zdoła się jeszcze wyśliznąć. Jeżeli nie… w głębi serca był przekonany, że anglosaska waleczność burząca się na samą myśl o ucieczce niedługo już zmusi go, by odwrócił się i walczył, choć przeciwnicy najprawdopodobniej stukrotnie przewyższają go liczbą.

Słońce chyliło się ku zachodowi. Kane był głodny. O świcie pochłonął resztkę suszonego mięsa i od tego czasu nic nie miał w ustach. Źródła, na które się czasami natykał, dostarczały mu wody, a raz zdawało mu się, że daleko między drzewami dostrzega dach dużej chaty. Obszedł ją z daleka. Trudno było uwierzyć, że ten tak cichy płaskowyż jest zamieszkany, lecz gdyby tak było, to jego mieszkańcy bez wątpienia okazaliby się nie mniej okrutni od tych, którzy go ścigali.

Teren stawał się coraz bardziej nierówny. Pojawiły się poszarpane wzniesienia i strome zbocza. Kane zbliżał się do stóp milczących gór. Wciąż nie widział swych prześladowców. Jedynie kiedy oglądał się za siebie, dostrzegał nieznaczne poruszenia, jakiś przemykający cień, chylącą się trawę, prostującą się nagle gałązkę, ruch wśród liści. Dlaczego są tacy ostrożni? Czemu nie podejdą i nie zakończą tej zabawy?

Zapadła noc. Kane dotarł do zboczy, wiodących ku podnóżom gór, które czarne i groźne wznosiły się teraz ponad nim. Były jego celem, miał nadzieję, że tam zmyli swych prześladowców. A jednak czuł, jak odpycha go od nich jakaś dziwna niechęć. Kryło się w nich tajemne zło, wstrętne niby zwoje śpiącego w trawie wielkiego węża. Panowała nieprzenikniona ciemność i tylko gwiazdy mrugały czerwono w ciężkim skwarze tropikalnej nocy. Kane zatrzymał się na chwilę w niezwykle gęstym zagajniku. Dalej drzewa przerzedzały się. Usłyszał cichy dźwięk, nie będący jednak szumem nocnego wiatru – żaden bowiem podmuch nie kołysał ciężkimi liśćmi. Odwracając się dostrzegł jakiś ruch w mroku. Niewyraźny cień skoczył na niego ze zwierzęcym rykiem. Uniknął ciosu dzięki gwiazdom, które odbijały się w ostrzu; poczuł, że oplatają go szczupłe, żylaste ramiona, a spiczaste zęby wbijają się w ciało. Walczył zażarcie. Jego postrzępiona koszula trzasnęła pod wyszczerbioną klingą. Tylko przypadkiem zdołał pochwycić trzymającą żelazny nóż rękę. Wyszarpnął sztylet. Czuł nieprzyjemny dreszcz, w każdej chwili oczekując włóczni w plecach.

Zastanawiał się, dlaczego inni nie przychodzą z pomocą swemu towarzyszowi, lecz nie przeszkadzało mu to walczyć z całą mocą swych stalowych mięśni. Zwarci, kołysali się i wili w ciemnościach, a każdy z nich starał się wbić ostrze w ciało przeciwnika. Konwulsyjne szarpnięcia rzuciły ich na oświetloną blaskiem gwiazd polanę i Kane dostrzegł kółko z kości słoniowej w szerokim nosie i spiczaste zęby, które jak zęby dzikiej bestii sięgały do jego krtani. Zdołał odepchnąć w dół i do tyłu trzymającą jego nadgarstek rękę i wbił sztylet głęboko między żebra Murzyna. Wojownik wrzasnął, a w powietrzu rozszedł się drażniący, ostry zapach krwi. W tej samej chwili uderzenia wielkich skrzydeł powaliły Kane’a, ogłuszonego, na ziemię, a jego przeciwnik znikł z krzykiem śmiertelnego strachu. Kane, wstrząśnięty do głębi, skoczył na nogi. Cichnący krzyk półżywego kanibala dobiegał gdzieś z góry.

Natężył wzrok. Wydało mu się, że na tle nocnego nieba dostrzega przesłaniające gwiazdy bezkształtne, straszne Coś – wijące się ludzkie członki, wielkie skrzydła i niewyraźna sylwetka – co znikło tak szybko, że nie był pewien, czy istotnie to widział.

Zastanawiał się, czy całe zajście nie było jedynie sennym koszmarem. Lecz macając między korzeniami odnalazł swą laskę ju – ju, za pomocą której odparował cios krótkiego oszczepu, leżącego teraz obok. A gdyby potrzebował dalszych dowodów, miał jeszcze własny splamiony krwią sztylet.

Skrzydła! Skrzydła wśród nocy! Szkielet w wiosce, poszarpane strzechy chat, okaleczony Murzyn, którego rany nie pochodziły od noża ani włóczni i który skonał krzycząc o skrzydłach! Z pewnością kraina ta to teren łowiecki gigantycznych ptaków, które z ludzi uczyniły swój łup. Lecz jeśli to ptaki, to dlaczego nie pożarły do końca tego nieszczęśnika przy palu? A zresztą w głębi serca Kane nie wierzył, by jakikolwiek ptak mógł rzucać taki cień, jaki przesłaniał gwiazdy.

Wzruszył ramionami. Panowała cisza. Gdzie podziała się reszta kanibali ścigających go od dalekiej dżungli? Czyżby los ich towarzysza skłonił ich do ucieczki? Spojrzał na swe pistolety. Trudno, ludożercy czy nie ludożercy, tej nocy nie wejdzie pomiędzy te mroczne wzgórza.

Teraz musi się przespać, choćby jego tropem dążyły wszystkie demony Starego Świata. Dobiegający od zachodu głuchy ryk ostrzegał go, że drapieżne bestie wyszły na łów. Szybkim krokiem ruszył w dół i dotarł do gęstego zagajnika, w pewnej odległości od miejsca, gdzie pokonał ludożercę. Wspiął się wysoko pomiędzy potężne konary drzewa i znalazł rozwidlenie, w którym pomieścić się mogła nawet jego wysoka postać. Gałęzie nad głową chroniły go przed atakiem każdego skrzydlatego stwora, a gdyby dzicy czaili się w pobliżu, to zbudzi go odgłos ich wspinania się – spał bowiem lekko niczym kot. Co do węży i leopardów, to tysiące razy podejmował już takie ryzyko.

Solomon Kane zasnął, a jego sny były mgliste, chaotyczne, przepełnione lękiem przed złymi mocami, pochodzącymi z epok poprzedzających nadejście człowieka. Potem przerodził się w wizję tak wyraźną, jakby przeżywał to wszystko na jawie. Śnił, że budzi się nagle i sięga po pistolet – tak długo już wiódł życie dzikiego wilka, że wydobycie broni było jego naturalną reakcją na każde nagłe przebudzenie. Śnił, że na gałęzi przed nim przysiadło dziwne, ledwie widoczne stworzenie i patrzyło na niego wygłodniałymi lśniącymi, żółtymi oczyma, których spojrzenie zdawało się wdzierać we wszystkie zakamarki jego mózgu. Sama zjawa była wysoka, szczupła, o dziwnie zniekształconej sylwetce i tak zlewająca się z mrokiem, że wydawałaby się tylko cieniem, gdyby nie wąskie, żółte oczy. Kane śnił, że trwa jak zaczarowany, a w tych oczach pojawia się niepewność, że istota odchodzi po gałęzi tak, jak szedłby człowiek, a potem rozwija wielkie, szare skrzydła, daje susa w przestrzeń i znika. Wtedy Kane zerwał się na nogi. Opary snu rozwiewały się powoli.

W słabym świetle gwiazd nie widział nikogo prócz siebie pod gotyckim sklepieniem gałęzi. A więc to tylko sen… a przecież wizja była tak wyrazista, tak pełna nieludzkiej ohydy… jeszcze teraz w powietrzu unosiła się słaba woń przypominająca odór drapieżnych ptaków. Natężył słuch. Pochwycił tchnienie nocnej bryzy, szept liści, ryk lwa – nic więcej. Potem Kane zasnął znowu, a wysoko ponad lasem na wygwieżdżonym niebie krążył cień, zataczając koło jak sęp nad rannym wilkiem.

2. Bitwa na niebie

Blask świtu oświetlił pasmo gór na wschodzie. Kane przebudził się. Wspomniał nocny koszmar i schodząc z drzewa raz jeszcze zadziwił się jego wyrazistością. W pobliskim strumyku ugasił pragnienie, a kilka rzadko spotykanych w tych okolicach owoców pozwoliło złagodzić głód.

Spojrzał ku górom. Przywykł walczyć do końca, a gdzieś tam miał swą siedzibę okrutny wróg synów człowieczych. Ten fakt stanowił dla purytanina wyzwanie równie silne jak rękawica, rzucona mu kiedyś w twarz przez gorącogłowego eleganta z Dewonu.

Odświeżony całonocnym snem ruszył przed siebie długim, równym krokiem. Minął zagajnik, który był świadkiem nocnego starcia, i wszedł w rejon, gdzie u stóp wzgórz drzewa rosły coraz rzadziej. Piął się w górę. Przystanął tylko na chwilę, by raz jeszcze spojrzeć na przebytą drogę. Kiedy znalazł się powyżej płaskowyżu, mimo odległości bez trudu dostrzegł opuszczoną wioskę – niewielką grupkę chat z bambusa i gliny. Jedna z nich, stojąca na małym wzniesieniu w pewnym oddaleniu od reszty, była większa od pozostałych.

Gdy tak patrzył, nagle z góry runęło nań coś potwornego trzepocząc straszliwymi skrzydłami! Kane odwrócił się zaskoczony. Wszystkie fakty zdawały się potwierdzać teorię polującego nocą skrzydlatego stwora, nie oczekiwał więc napaści w pełnym świetle dnia. Oto jednak pikowało na niego przypominające nietoperza stworzenie jak gdyby ze środka oślepiającej tarczy słonecznej. Dostrzegł potężne, rozpostarte szeroko skrzydła i wyglądającą spomiędzy nich straszliwie ludzką twarz. Wyrwał pistolet i strzelił, a potwór zatoczył się, przekoziołkował i runął u jego stóp.

Pochylony, wciąż trzymając pistolet w dłoni, rozszerzonymi zdumieniem oczami wpatrywał się w trupa. To stworzenie było bez wątpienia demonem z czarnych otchłani piekła, podpowiadała posępna purytańska dusza Kane’a, a przecież zabił je kawałkiem ołowiu. Kane zdziwiony wzruszył ramionami. Choć przez całe życie chodził dziwnymi drogami, nigdy nie wiedział niczego choćby trochę podobnego.

Stworzenie przypominało człowieka, choć było nie po człowieczemu wysokie i nie po człowieczemu chude. Podłużna, wąska, bezwłosa głowa była głową drapieżcy. Uszy miał stwór niewielki, przylegające, dziwnie spiczaste, zmętniałe po śmierci oczy, skośne, niezwykłej żółtawej barwy. Nos był chudy i haczykowaty jak dziób drapieżnego ptaka, usta zaś przypominały szeroką szramę. Skrzywione w grymasie agonii wąskie wargi, na które wystąpiły kropelki piany, odsłaniały wilcze kły.

Poza tym stworzenie, bezwłose i nagie, przypominało istotę ludzką. Miało szerokie, potężne ramiona, szczupłą szyję, długie muskularne ręce. Kciuk wyrastał ze śródręcza tak jak u niektórych gatunków wielkich małp, a wszystkie palce uzbrojone były w solidne, zakrzywione szpony. Pierś miała owa istota dziwnie zniekształconą – niby kil okrętu wystawał mostek, od którego biegły do tyłu żebra. Długie, patykowate nogi kończyły się wielkimi, chwytnymi, podobnymi do dłoni stopami, u których wielki palec położony był przeciwstawnie do pozostałych – jak ludzki kciuk. Pazury u stóp były po prostu długimi paznokciami.

To, co najbardziej niezwykłe u tego zdumiewającego stwora, znajdowało się jednak na jego plecach. Otóż z ramion wyrastała mu para wielkich skrzydeł, ułożonych jak skrzydła ćmy, lecz zbudowanych z naciągniętej na kostny szkielecie skórzastej materii. Zaczynały się nieco z tyłu, poniżej stawu ramieniowego, a kończyły w pół drogi do wąskich bioder. Skrzydła te, ocenił Kane, mogły mieć od końca do końca około osiemnastu stóp.

Anglik złapał potwora i podniósł do góry, wzdrygając się mimowolnie od dotknięci gładkiej, skórzastej błony skrzydeł. Stwór ważył trochę mniej niż połowę tego, co człowiek równy mu wzrostem, czyli mierzący mniej więcej sześć i pół stopy. Najwyraźniej jego kości miały ową szczególną, charakterystyczną dla ptaków budowę, a ciało składało się niemal wyłącznie z mięśni.

Kane cofnął się i jeszcze raz przyjrzał się swej ofierze. A więc jego sen nie był snem i ta odrażająca istota lub inna, podobna do niej, która siedziała obok niego, na gałęzi, była ponurą rzeczywistością…

Uderzyły potężne skrzydła! Coś runęło z nieba! Odwracając się Kane pojął, że popełnił grzech niewybaczalny u wędrowca w dżungli – zdjęty zdumieniem i ciekawością stracił czujność. Następne skrzydlate monstrum sięgało mu już do gardła. Nie było czasu, by wyjąć drugi pistolet. Dostrzegł tylko diabelską, na pół ludzką twarz między trzepoczącymi skrzydłami, poczuł ból od ich uderzeń, w jego pierś wbiły się ostre szpony; potem stracił grunt pod nogami i rozwarła się pod nim pustka.

Skrzydlaty potwór oplątał nogi człowieka własnymi nogami, trzymając go wbitymi w pierś szponami ze straszną mocą. Wilcze kły sięgały ofierze do gardła, Anglik schwycił jednak kościstą szyję i odepchnął ohydną głowę. Próbował prawą ręką wydobyć sztylet. Ptasia istota wznosiła się wolno w górę i przelotne spojrzenie w dół powiedziało Kane’owi, że są już wysoko ponad koronami drzew. Nie liczył, że przeżyje tę powietrzną walkę. Choćby zabił swego przeciwnika, zginie od upadku na ziemię. A jednak wrodzona zaciekłość nakazywała mu pociągnąć za sobą prześladowcę do zguby.

Wciąż odpychając od siebie ostre zęby Kane zdołał wreszcie pochwycić sztylet i wbić go głęboko w pierś potwora. Człowiek – nietoperz skręcił się gwałtownie, a z jego zduszonej krtani wyrwał się zgrzytliwy, ochrypły wrzask. Rzucał się dziko, bił rozpaczliwie skrzydłami, wyginał grzbiet i wściekle szarpał głową w próżnych wysiłkach uwolnienia jej i zatopienia w gardle ofiary śmiercionośnych kłów. W męce coraz głębiej wbijał pazury jednej ręki w pierś człowieka, szponami drugiej rozdzierał twarz i ciało wroga. Mimo to poraniony, krwawiący Anglik z milczącą, wytrwała zawziętością buldoga wciąż mocniej i mocniej zaciskał palce na chudej szyi i raz po raz wbijał ostrze w miękki tułów. A daleko pod nimi zalęknione oczy śledziły tę szalejącą na oszałamiającej wysokości bitwę.

Tymczasem walczący znaleźli się nad płaskowyżem. Słabnące skrzydła potwora z trudem utrzymywały ciężar dwóch ciał. Szybko opadali ku ziemi. Kane, któremu krew i wściekłość przesłaniały wzrok, nic o tym nie wiedział. Z płatem zwisającej z głowy skóry, z poszarpanymi piersiami widział świat jako oślepiający, krwawy krąg, w którym jedno tylko uczucie było wyraźne – nieprzeparta żądza zgładzenia przeciwnika.

Słabe, rozpaczliwe uderzenia skrzydeł konającego potwora utrzymywały ich przez chwilę zawieszonych nad gęstą kępą potężnych drzew. Anglik wyczuł, że uchwyt szponów i oplatających go nóg zelżał, a ciosy pazurów przerodziły się w jałową młóckę. Ostatnim wysiłkiem wbił sztylet w pierś potwora i poczuł, jak jego ciało zadygotało konwulsyjnie. Skrzydła zwisły bezwładnie i obaj, zwycięzca i pokonany, jak kamień runęli ku ziemi.

Poprzez czerwoną mgłę Kane widział poruszane wiatrem, pędzące im na spotkanie gałęzie, czuł, jak biją go po twarzy i rozdzierają ubranie, gdy spleceni w śmiertelnym uścisku spadali wśród konarów umykających jego wyciągniętej dłoni. Potem uderzył głową o coś twardego i poczuł, jak pochłania go nieskończona, czarna otchłań

3. W cieniu grozy

Przez tysiące lat biegł Kane szerokim, bazaltowoczarnymi korytarzami nocy. Straszne w całkowitej ciemności gigantyczne skrzydlate demony przelatywały nad nim z szumem skrzydeł. Walczył z nimi w mroku, jak zagnany w ślepy zaułek szczur walczy z nietoperzem – wampirem. Bezcielesne wargi szeptały mu straszliwe bluźnierstwa i sekrety wprost do uszu, a jego szukająca pewnego oparcia stopa roztrącała ludzkie czaszki.

Powrót z krainy zwidów był nagły. Powrót do normalności zwiastował widok pochylonej nad nim tłustej, łagodnej czarnej twarzy. Kane stwierdził, że znajduje się w czystej, dobrze wywietrzonej chacie. Z bulgocącego przed wejściem kociołka doleciał go smakowity zapach i Kane zdał sobie sprawę, że jest przeraźliwie głodny. Był też dziwnie słaby – podniesiona do obandażowanej głowy ręka drżała, opalona na brąz skóra nabrała szarej barwy.

Stali przy nim gruby mężczyzna i jeszcze jeden wysoki, szczupły wojownik o posępnej twarzy.

- On się obudził, Kurobo – stwierdził gruby. – Jego umysł powrócił do życia.

Chudy kiwnął głową i krzyknął coś. Z zewnątrz dobiegła odpowiedź.

- Co to za miejsce? – spytał Kane w narzeczu, którego nauczył się dawno temu, a które przypominało język, używany przez tych czarnych. – Jak długo tu jestem?

Gruby Murzyn pchnął go z powrotem na posłanie swymi delikatnymi jak kobiece dłońmi.

- To ostania wieś ludu Bogonda – wyjaśnił. – Znaleźliśmy cię pod drzewami na zboczu. Byłeś ciężko ranny i leżałeś bez zmysłów. Wiele dni bredziłeś w malignie. Teraz jedz.

Do chaty wszedł szczupły, młody wojownik z misą parującego jedzenia. Kane rzucił się na nie łapczywie.

- Wiesz, Kurobo, on jest jak leopard – powiedział z podziwem grubas. – nawet jeden z tysiąca nie przeżyłby takich ran.

- Masz rację, Goru – potwierdził drugi. – I zabił akaanę, który go porwał.

Kane z wysiłkiem uniósł się na łokciach.

- Goru? – krzyknął dziko. – Kapłan, który przywiązuje ludzi do pala na uczę dla demonów?

Chciała zerwać się, zadusić grubego Murzyna, lecz słabość zagarnęła go jak fala, chata rozpłynęła się we mgle i bez tchu opadł na posłanie. Wkrótce spał już mocnym, zdrowym snem.

Gdy się zbudził, zobaczył koło swego posłania młodą, szczuplutką dziewczynę. Miała na imię Nayela. Nakarmiła go. Kane, dużo już silniejszy, zadawał jej mnóstwo pytań, a ona odpowiadała nieśmiało, lecz rozsądnie. Trafił do plemienia Bogonda, którym rządzili wódz Kuroba i kapłan Goru. Nikt tu nie widział jeszcze białego człowieka ani o nim nie słyszał. Ran, które odniósł, nie przeżyłby zwyczajny człowiek. Mimo to Anglik był zdumiony, gdy obliczyła, ile dni leżał nieprzytomny. Dziwił się też, że nie połamał kości spadając, lecz wyjaśniła, że gałęzie wyhamowały prędkość upadku i że wylądował na trupie akaany. Spytał o Goru i po chwili tłusty kapłan przybył, niosąc jego broń.

- Część znaleźliśmy koło ciebie – wyjaśnił. – Resztę przy ciele akaany, którego zabiłeś bronią przemawiającą ogniem i dymem. Musisz być bogiem. Ale bogowie nie krwawią, a ty o mało co nie umarłeś z ran. Kim więc jesteś?

- Nie jestem bogiem – odparł Kane. – Jestem człowiekiem jak i ty, choć mam białą skórę. Pochodzę z dalekiego kraju za morzem, a kraj ten jest najwspanialszy i najpiękniejszy ze wszystkich. Nazywam się Solomon Kane i jestem bezdomnym wędrowcem. Z ust konającego usłyszałem wprawdzie po raz pierwszy twe imię, lecz oblicze masz łagodne.

Cień smutku przebiegł po twarzy szamana. Zwiesił głowę.

- Wypoczywaj i nabieraj sił, człowieku, boże, czy kimkolwiek jesteś. W odpowiednim czasie dowiesz się o strasznej klątwie ciążącej nad tą prastarą krainą.

W ciągu dni, które nadeszły, Kane powracał do zdrowia z typową dla siebie żywotnością dzikiego zwierzęcia. Goru i Kuroba siadywali przy nim i mówili długo o wielu niezwykłych tajemnicach.

Ich plemię nie pochodziło z tej krainy. Sto pięćdziesiąt lat temu przybyli na ten płaskowyż i nadali mu imię swej poprzedniej ojczyzny. Kiedyś, w Starej Bogondzie, byli potężnym narodem żyjącym nad wielką rzeką daleko na południu. Wojny plemienne skruszyły ich potęgę. Wreszcie szczep uległ potężnemu najeźdźcy. Goru opowiadał legendy o wielkiej ucieczce. Przewędrowali tysiąc mil poprzez dżungle i bagniska, nieustannie nękani przez okrutnych wrogów.

Wreszcie, wyrąbując sobie przejście przez kraj dzikich kanibali, dotarli tutaj, bezpieczni od ludzkiej napaści, lecz zarazem więźniowie tego miejsca, z którego ani oni, ani ich potomkowie nie zdołają się wydostać. Trafili do straszliwej Krainy Akaana. Goru dodał, że jego przodkowie za późno zrozumieli powody szyderczego śmiechu ludożerców, ścigających ich do samych granic płaskowyżu.

Lud Bogondy dotarł do terytorium obfitującego w wodę i zwierzynę. Było tu wiele kóz i pewien gatunek dzikiej świni, żyjącej tu w znacznej liczbie. Z początku ludzie zjadali te świnie, lecz potem z ważkich powodów zaczęli je oszczędzać. Trawiaste równiny pomiędzy płaskowyżem a dżunglą roiły się od antylop i bawołów. Żyło tam też wiele lwów, które zapuszczały się nawet na sam płaskowyż. Bogdana oznacza jednak „zabójcę lwów” i niewiele księżyców minęło, nim niedobitki wielkich kotów przeniosły się na niżej położone tereny. Lecz, jak prędko przekonali się przodkowie Goru, to nie tych bestii należało się lękać.

Kiedy stwierdzili, że kanibale nie mają zamiaru ścigać ich poza pas sawanny i wypoczęli po długiej wędrówce, wybudowali dwie wsie – Górną i Dolną Bogondę. Kane znajdował się teraz w Górnej, zaś ruiny, które widział, były jedynym, co pozostało z niżej położonej wioski.

Wkrótce Murzyni pojęli, że trafili do krainy potworów o strasznych kłach i szponach. Nocą słyszeli uderzenia wielkich skrzydeł i widzieli przerażające kształty, które przesłaniały gwiazdy albo majaczyły na tle tarczy księżyca. Zdarzało się, że znikały dzieci, aż w końcu pewien młody łowca zabłądził między wzgórzami, gdzie zastała go noc. A o szarym świcie okaleczone, na pół pożarte ciało spadło z nieba na główną ulicę wioski, zaś wybuch okru...