R. A. Salvatore

Sługa Reliktu

(Servant of the shard)

Tłumaczenie: Piotr Kucharski

PROLOG

Sunął pod przytłaczającym gorącem południowego słońca. Jak zawsze przemykał między cieniami, choć było ich tu niewiele, i tak, że nie dotykał go nawet wiecznie obecny tutaj kurz. Otwarte targowisko było jak zawsze zatłoczone, pełne wrzeszczących kupców i klientów targujących się o każdego miedziaka. Złodzieje ustawili się we wszystkich najlepszych i najbardziej tłocznych miejscach, gdzie niezauważenie mogli przeciąć rzemień przytrzymujący sakiewkę. Jeśli ktoś by to jednak odkrył, mogli wtopić się w wirujący tłum jaskrawych kolorów i zwiewnych szat.

Artemis Entreri wyraźnie widział złodziei. Ledwie zerknąwszy mógł stwierdzić, kto przyszedł tu na zakupy, a kto by kraść, i nie unikał tej ostatniej grupy. Celowo wybierał drogę tak, by przejść obok każdego złodzieja, którego widział, i odchylał jedną z pół swego ciemnego płaszcza, odsłaniając pękatą sakiewkę...

... oraz zdobiony klejnotami sztylet, dzięki któremu jego sakiewka oraz życie były całkowicie bezpieczne. Sztylet był jego znakiem firmowym, jedną z najbardziej znanych i wzbudzających największe przerażenie kling na wszystkich niebezpiecznych ulicach Calimportu.

Entreri cieszył się z szacunku, jaki okazywali mu młodzi złodzieje, a wręcz go pożądał. Spędził całe lata zyskując sobie reputację najlepszego skrytobójcy w Calimporcie, ale robił się coraz starszy. Powoli tracił swój błyskotliwy talent. Pojawił się więc z tupetem, większym niż pozwoliłby sobie kiedykolwiek wcześniej, wyzywając ich, dowolnego z nich, by spróbowali z nim szczęścia.

Minął zatłoczoną alejkę, kierując się do małej tawerny na otwartym powietrzu, o wielu okrągłych stolikach ustawionych pod wielką markizą. Było tam wielu klientów, lecz Entreri natychmiast zauważył swój kontakt – ekstrawaganckiego Sha’lazziego Ozoule w stanowiącym jego znak rozpoznawczy jaskrawożółtym turbanie. Entreri podszedł prosto do jego stolika. Sha’lazzi nie siedział sam, choć dla Entreriego było oczywiste, że trzej mężczyźni nie byli z nim zaprzyjaźnieni, wcale go nie znali. Toczyli ze sobą prywatną rozmowę, gawędząc i chichocząc, zaś Sha’lazzi odchylił się do tyłu, rozglądając dookoła.

Entreri doszedł do stolika. Sha’lazzi rozejrzał się nerwowo i wzruszył z zawstydzeniem ramionami, gdy skrytobójca popatrzył pytająco na trzech nieproszonych gości.

– Nie powiedziałeś im, że ten stolik jest zarezerwowany na nasz obiad?

Trzej mężczyźni przerwali rozmowę i spojrzeli na niego z zaciekawieniem.

– Próbowałem wyjaśnić... – zaczął Sha’lazzi, ocierając pot z ciemnoskórego czoła.

Entreri podniósł dłoń, by go uciszyć i zmierzył stanowczym wzrokiem trzech intruzów.

– Mamy sprawy do załatwienia – powiedział.

– A my mamy jedzenie i picie – odparł jeden z nich. Entreri nie odpowiedział, jedynie wpatrywał się twardo w mężczyznę, by skrzyżować z nim wzrok.

Pozostali dwaj zrobili parę uwag, lecz Entreri zignorował ich całkowicie i wpatrywał się ciągle w pierwszego. Trwało to i trwało, a Entreri dalej utrzymywał skupiony wzrok, a nawet skupił go jeszcze bardziej, jego wzrok wwiercał się teraz w mężczyznę, ukazując mu siłę woli, z jaką miał do czynienia, doskonałą determinację i kontrolę.

– O co chodzi? – zażądał odpowiedzi jeden z pozostałych, podnosząc się, by stanąć obok Entreriego.

Sha’lazzi wymruczał szybki początek popularnej modlitwy.

– Pytałem cię – naciskał mężczyzna, po czym wyciągnął rękę, by pchnąć Entreriego w ramię.

Skrytobójca uniósł gwałtownie dłoń, chwycił zbliżającą się rękę za kciuk i obrócił ją, po czym skierował w dół, blokując mężczyznę w bolesnym chwycie.

Przez cały ten czas Entreri nawet nie mrugnął, nie odwrócił wzroku, trzymał ciągle w wizualnym chwycie tego pierwszego, siedzącego bezpośrednio przed nim. Trzymał go tym straszliwym spojrzeniem.

Mężczyzna stojący obok Entreriego jęknął lekko, gdy skrytobójca zastosował większy nacisk, po czym sięgnął wolną dłonią do pasa, gdzie wisiał zakrzywiony sztylet.

Sha’lazzi wymamrotał kolejny wers modlitwy.

Mężczyzna po drugiej stronie stołu, trzymany w miejscu pod śmiercionośnym spojrzeniem Entreriego, wskazał swemu przyjacielowi, by zachował spokój i trzymał rękę z dala od klingi.

Entreri skinął mu głową, po czym wskazał gestem, by zabrał swych przyjaciół i odszedł. Puścił trzymanego przez siebie mężczyznę, który złapał się za bolący kciuk, groźnie przypatrując się Entreriemu. Nie rzucił się znów na niego, jego przyjaciele też nie wykonali żadnego ruchu, poza tym, że zabrali swoje talerze i odeszli chyłkiem. Nie rozpoznali Entreriego, jednak pokazał im, kim jest nawet nie wyciągając klingi.

– Chciałem zrobić to samo – Sha’lazzi zauważył chichocząc, gdy tamtych trzech odeszło, a Entreri spoczął naprzeciwko niego.

Entreri jedynie na niego popatrzył, zauważając, jak dziwacznie zawsze wyglądał. Sha’lazzi miał wielką głowę i dużą, okrągłą twarz, to wszystko zaś było zwieńczeniem ciała tak kościstego, że wyglądało na zagłodzone. Co więcej, ta wielka, okrągła twarz zawsze, zawsze się uśmiechała, duże, kwadratowe, białe zęby błyszczały w kontraście z ciemną skórą i czarnymi oczyma.

Sha’lazzi znów odchrząknął.

– Zdumiony jestem, że przyszedłeś dziś na spotkanie – powiedział. – Zrobiłeś sobie wielu wrogów występując przeciw Gildii Basadoni. Czy nie obawiasz się zdrady, o potężny? – dokończył z sarkazmem i znów zachichotał.

Entreri jedynie dalej się przyglądał. Istotnie, obawiał się zdrady, lecz musiał porozmawiać z Sha’lazzim. Kimmuriel Oblodra, drowi psionik pracujący dla Jarlaxle’a, przejrzał dogłębnie myśli Sha’lazziego i doszedł do wniosku, że nie ma tam miejsca na żaden spisek.

Oczywiście zważywszy na źródło informacji – mrocznego elfa, nie przepadającego za Entrerim – skrytobójca nie uspokoił się całkowicie słysząc ten raport.

– To może być więzieniem dla potężnych, rozumiesz? – mamrotał dalej Sha’lazzi. – Więzieniem może być bycie potężnym, widzisz to? Tak wielu paszów nie ośmiela się opuszczać swych domów bez świty złożonej z setki strażników.

– Ja nie jestem paszą.

– Owszem, nie jesteś, ale Basadoni należy do ciebie i do Sharlotty – odparł Sha’lazzi, mając na myśli Sharlottę Yespers. Kobietę, która użyła swych sztuczek, by stać się drugą po paszy Basadonim i przetrwała zamach drowów służąc za marionetkową przywódczynię gildii. Zaś gildia stała się nagle potężniejsza niż można by sobie wyobrazić. – Każdy o tym wie – Sha’lazzi znów wydał z siebie kolejny denerwujący chichot.

– Zawsze rozumiałem, że jesteś dobry, mój przyjacielu, ale nie aż tak dobry.

Entreri odwzajemnił uśmiech, lecz tak naprawdę, rozbawiła go przeżywana w myślach wizja wbijania sztyletu w chude gardło Sha’lazziego, wyłącznie dlatego, że nie mógł po prostu znieść tego pasożyta.

Entreri musiał jednak przyznać, że potrzebował Sha’lazziego – i wyłącznie dlatego okryty złą sławą informator pozostawał jeszcze przy życiu. Dla Sha’lazziego sposobem na życie, a wręcz sztuką było mówienie każdemu tego, co chciał wiedzieć, za odpowiednią cenę, i był tak dobry w swym rzemiośle, miał tak dobre powiązania z wiecznie bijącym pulsem zarówno rodzin rządzących Calimportem, jak i ulicznych zbirów, że stał się zbyt cenny dla wojujących często ze sobą gildii, by warto go było zamordować.

– Opowiedz mi więc o potędze stojącej za tronem Basadoni – stwierdził Sha’lazzi, uśmiechając się szeroko. – Bowiem z pewnością jest coś więcej, prawda?

Entreri starał się usilnie, by zachować kamienną twarz, wiedząc, że odpowiadając uśmiechem zbyt wiele by zdradziła jakże chciał się uśmiechnąć z powodu szczerej niewiedzy Sha’lazziego na temat nowych Basadoni. Sha’lazzi nigdy się nie dowie, że armia mrocznych elfów założyła placówkę w Calimporcie, używając Gildii Basadoni jako przykrywki.

– Sądziłem, że mieliśmy rozmawiać o Oazie Dallabad? – Entreri spytał w odpowiedzi.

Sha’lazzi westchnął i wzruszył ramionami.

– Jest wiele interesujących rzeczy, o których można mówić – rzekł. – Dallabad nie jest jedną z nich, obawiam się.

– Według ciebie.

– Nic się tam nie zmieniło od dwudziestu lat – odparł Sha’lazzi. – Nie ma tam nic, o czym byś nie wiedział i od wielu lat nie było.

– Kohrin Soulez ciągle ma Szpon Charona? – zapytał Entreri.

Sha’lazzi przytaknął.

– Oczywiście – powiedział z chichotem. – Ciągle i na zawsze. Służy mu od czterdziestu lat, a gdy Soulez umrze, weźmie go bez wątpienia jeden z jego trzydziestu synów, chyba że nietaktowna Ahdahnia Soulez dopadnie go pierwsza. Córka Kohrina Souleza jest naprawdę ambitna! Jeśli przyszedłeś tu, żeby mnie spytać, czy się z nim rozstanie, to znasz już odpowiedź. Zamiast tego powinniśmy porozmawiać o bardziej interesujących rzeczach, na przykład o Gildii Basadoni.

Potrzeba było ledwie jednego uderzenia serca, by stanowcze spojrzenie Entreriego powróciło.

– Niby dlaczego stary Soulez miałby go teraz sprzedać? – Sha’lazzi spytał wymachując dramatycznie swymi wychudzonymi rękoma, wyglądającymi tak absurdalnie przy tej wielkiej głowie. – O co chodzi, mój przyjacielu, że już trzeci raz próbujesz kupić ten wspaniały miecz? Tak, tak! Najpierw, gdy byłeś szczeniakiem z paroma setkami sztuk złota – pewnie prezentem od Basadoniego, co? – w wytartej sakiewce.

Entreri skrzywił się wbrew sobie, wbrew świadomości, że Sha’lazzi, mimo wszystkich swoich wad, był chyba najlepszy w Calimporcie, jeśli idzie o odczytywanie gestów i min oraz wywodzenie z nich prawdy. Mimo to wspomnienia, w połączeniu z niedawnymi wydarzeniami, wywołały odpowiedź serca. Pasza Basadoni rzeczywiście dał mu wtedy, dawno temu, te dodatkowe pieniądze, jako dar dla najbardziej obiecującego porucznika, po prostu dar. Gdy Entreri się nad tym zastanowił, doszedł do wniosku, że Basadoni był chyba jedyną osobą, która coś mu dała nie oczekując nic w zamian.

A zaledwie kilka miesięcy temu Entreri zabił Basadoniego.

– Tak, tak – powiedział Shalazzi, bardziej do siebie niż do Entreriego. – Później spytałeś ponownie o miecz niedługo po zgonie paszy Pooka. Ach, on to dopiero spadał z wysoka!

Entreri jedynie wpatrywał się w mężczyznę. Sha’lazzi, który najwidoczniej dopiero teraz zorientował się, że może przeciągać strunę, odchrząknął zawstydzony.

– Wtedy powiedziałem ci, że to niemożliwe – stwierdził Sha’lazzi. – Oczywiście, że to niemożliwe.

– Teraz mam więcej pieniędzy – rzekł cicho Entreri.

– Na całym świecie nie ma dość pieniędzy! – zawył Sha’lazzi.

Entreri nawet nie mrugnął.

– Wiesz, ile pieniędzy jest na całym świecie, Sha’lazzi? – spytał spokojnie, za spokojnie. – Wiesz, ile pieniędzy leży w kufrach Domu Basadoni?

– Domu Entreri, chciałeś powiedzieć – sprostował mężczyzna.

Entreri nie zaprzeczył, a Sha’lazziemu aż powiększyły się oczy. Stało się jasne, że nie mógłby się spodziewać wyraźniejszego przekazania tej informacji. Plotki głosiły, że stary Basadoni nie żyje, i że Sharlotta Yespers oraz inni działający mistrzowie gildii były ledwie marionetkami dla tego, kto wyraźnie pociągał za sznurki: Artemisa Entreri.

– Szpon Charona – zamyślił się Sha’lazzi, a na jego twarzy rozkwitał uśmiech. – A więc potęgą stojącą za tronem jest Entreri, zaś potęgą stojącą za Entrerim jest... cóż, mag, jak mniemam, ponieważ tak bardzo chcesz tego konkretnego miecza. Mag, owszem, i to taki, który staje się trochę zbyt niebezpieczny, co?

– Zgaduj dalej – powiedział Entreri.

– A być może dojdę do prawdy?

– Jeśli to zrobisz, będę musiał cię zabić – rzekł skrytobójca, tym samym strasznym, spokojnym tonem. – Porozmawiaj z szejkiem Soulezem. Niech poda cenę.

– On nie ma ceny – nalegał Sha’lazzi.

Entreri rzucił się przed siebie szybciej niż kot zdołałby rzucić się na mysz. Jedna dłoń opadła Sha’lazziemu na ramię, druga chwyciła za ten śmiercionośny, wysadzany klejnotami sztylet, a twarz Entreriego znalazła się parę centymetrów od Sha’lazziego.

– Wtedy będzie się bardzo źle składać – powiedział Entreri. – Dla ciebie.

Skrytobójca odepchnął informatora, po czym wstał i rozejrzał się dookoła, jakby nagle przebudził się w nim jakiś wewnętrzny głód i teraz szukał zwierzyny, dzięki której mógłby go zaspokoić. Jedynie przelotnie popatrzył z powrotem na Sha’lazziego, po czym wyszedł spod markizy, wracając do tumultu okolic rynku.

Gdy Entreri uspokoił się i przemyślał spotkanie, złajał się w myślach. Jego frustracja zaczęła wpływać na perfekcję. Nie mógł wyraźniej ujawnić źródła swych problemów niż mówiąc tak ochoczo o Szponie Charona. Ponad wszystko inne ta kombinacja broni i rękawicy została przeznaczona do tego, by walczyć z czarodziejami.

I być może z psionikami?

Bowiem byli nimi dręczyciele Entreriego, Rai’gy i Kimmuriel Oblodra, porucznicy Bregan D’aerthe, grupy najemników Jarlaxle’a – jeden czarodziejem, a drugi psionikiem. Entreri nienawidził ich obu, i to głęboko, lecz ważniejsze dla niego było to, iż wiedział, że oni nienawidzili jego. Aby jeszcze pogorszyć sprawę, Entreri rozumiał, że jego jedynym pancerzem przeciwko tej niebezpiecznej parze był sam Jarlaxle. Choć ku swemu zaskoczeniu ostrożnie zaczął ufać mrocznemu najemnikowi, wątpił, czy ochrona Jarlaxle’a będzie trwać wiecznie.

W końcu wypadki się zdarzały.

Entreri potrzebował ochrony, lecz musiał do niej dążyć ze swą zwyczajową cierpliwością i intelektem, idąc tak krętym szlakiem, by nikt nie mógł za nim podążać, walcząc w sposób, który przed tak wieloma laty doprowadził do perfekcji na niebezpiecznych ulicach Calimportu, stosując złożone, subtelne informacje oraz dezinformacje i łącząc jedne z drugimi tak silnie, że żaden z jego przyjaciół ani wrogów nie był nigdy w stanie całkowicie ich rozplatać. Gdy tylko on znał prawdę, tylko on mógł stanowić kontrolę.

Z tą trzeźwiącą myślą wziął zdecydowanie odbiegające od perfekcji spotkanie ze spostrzegawczym Sha’lazzim za wyraźne ostrzeżenie, przypomnienie, że zdoła przetrwać z mrocznymi elfami tylko wtedy, jeśli zachowa osobistą kontrolę na absolutnie najwyższym poziomie. Istotnie, Sha’lazzi dotarł daleko w domniemaniach na temat tego, co go trapi i odgadł przynajmniej połowę. Mężczyzna o okrągłej twarzy zaoferuje oczywiście tę informację każdemu, kto wystarczająco wiele za nią zapłaci. Aktualnie na ulicach Calimportu wielu dążyło do tego, by poznać tajemnicę zagadkowego i gwałtownego wzrostu wpływów Gildii Basadoni.

Sha’lazzi odgadł połowę, zastanawiać się więc będzie nad zwyczajowymi podejrzanymi: potężnym arcymagiem i rozmaitymi gildiami czarodziejów.

Pomimo swego ponurego nastroju, Entreri zachichotał wyobrażając sobie minę Sha’lazziego, gdy pozna kiedykolwiek drugą połowę tajemnicy kryjącej się za tronem Basadoni: że mroczne elfy przybyły w dużej sile do Calimportu!

Oczywiście jego pogróżka nie była czcza. Jeśli Sha’lazzi dojdzie kiedykolwiek do takiego wniosku, Entreri, lub dowolny inny z tysiąca agentów Jarlaxle’a, zabije go.

* * *

Sha’lazzi Ozoule siedział przez długi, długi czas przy okrągłym stoliku, odtwarzając każde słowo i ...