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MICHAEL ONDAATJE
EL PACIENTE INGLÉS
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Michael Ondaatje
El Paciente Inglés
En memoria de Skip y Mary Dickinson.
Para Quintin y Griffin.
Y para Louise Dennys,
Con mi agradecimiento.
«La mayoría de ustedes recordarán —estoy seguro— las trágicas circunstancias de la muerte
de Geoffrey Clifton en Gilf Kebir, a la que siguió, en 1939, la desaparición de su esposa, Katharine
Clifton, durante la expedición por el desierto en busca de Zerzura.
»No puedo por menos de comenzar la reunión de esta noche expresando mi condolencia por
aquellos trágicos sucesos.
»La conferencia de esta noche...»
(Acta de la reunión celebrada, en noviembre de 194... por la Sociedad Geográfica de
Londres.)
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Michael Ondaatje
El Paciente Inglés
Indice:
LA VILLA .................................................................................................................................... 4
CASI UNA RUINA ..................................................................................................................... 14
CIERTA VEZ UN FUEGO ........................................................................................................ 30
EL CAIRO MERIDIONAL, 1930-1938 .................................................................................... 57
KATHARINE ............................................................................................................................. 64
UN AVIÓN ENTERRADO ........................................................................................................ 69
INSITU ....................................................................................................................................... 77
EL BOSQUE SAGRADO .......................................................................................................... 88
LA GRUTA DE LOS NADADORES ........................................................................................ 97
AGOSTO .................................................................................................................................. 113
AGRADECIMIENTOS ............................................................................................................ 130
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El Paciente Inglés
I.
LA VILLA
Se puso de pie en el jardín en el que había estado trabajando y miró a lo lejos. Había notado
un cambio en el tiempo. Se había vuelto a levantar viento, voluta sonora en el aire, y los altos
cipreses oscilaban. Se volvió y subió la cuesta hacia la casa, trepó una pared baja y sintió las
primeras gotas de lluvia en sus desnudos brazos. Cruzó el pórtico y entró rápida en la casa.
No se detuvo en la cocina, sino que la cruzó y subió la escalera, a obscuras, y después
continuó por el largo pasillo, a cuyo final se proyectaba la luz que pasaba por una puerta abierta.
Giró y entró en la habitación, otro jardín, de árboles y parras esta vez, pintado en sus paredes
y techo. El hombre yacía en la cama con el cuerpo expuesto a la brisa y, al oírla entrar, volvió
ligeramente la cabeza hacia ella.
Cada cuatro días le lavaba su negro cuerpo, comenzando por los destrozados pies. Mojaba
una manopla y, manteniéndola en el aire, la estrujaba para que el agua le cayera en los tobillos. Al
oírlo murmurar, alzó la vista y vio su sonrisa. Por encima de las espinillas, las quemaduras eran
más graves, más que violáceas, hasta el hueso.
Llevaba meses cuidándolo y conocía el cuerpo bien: el pene, dormido como un hipocampo;
las caderas, estrechas y duras. Los huesos de Cristo, pensó. Era su santo desesperado. Yacía boca
arriba, sin almohadón, mirando el follaje pintado en el techo, su baldaquín de ramas y, encima,
cielo azul.
Le puso tiras de calamina en el pecho, en los puntos en que estaba menos quemado, en que
podía tocarlo. Le gustaba la cavidad bajo la última vértebra, su farallón de piel. Al llegar a los
hombros, le soplaba aire fresco en el cuello y él murmuraba algo.
¿Qué?, preguntó ella, tras perder la concentración.
Cuando él giró su obscura cara de ojos grises hacia ella, se metió la mano en el bolsillo. Peló
la ciruela con los dientes, sacó el hueso y le introdujo la pulpa en la boca.
Él volvió a murmurar y atrajo el atento corazón de la joven enfermera, que estaba a su lado,
hasta sus pensamientos, hasta el pozo de recuerdos en el que no había cesado de sumergirse durante
los meses anteriores a su muerte.
El hombre recitaba con voz queda historias que pasaban de un plano a otro del cuarto como
un halcón. Se despertaba en el cenador pintado que lo envolvía con su profusión de flores
inclinadas, brazos de grandes árboles. Recordaba giras, recordaba a una mujer que besaba partes de
su cuerpo ahora quemadas y de color berenjena.
He pasado semanas en el desierto sin acordarme de mirar la luna, como un hombre casado
puede pasar días sin mirar la cara de su esposa. No es que peque por omisión, sino que está absorto
en otra cosa.
Sus ojos se clavaron en el rostro de la joven. Si ésta apartaba la cabeza, la mirada de él se
proyectaba ante ella en la pared. La joven se inclinó. ¿Cómo te quemaste?
Estaba avanzada la tarde. Sus manos jugaban con la sábana, la acariciaban con el dorso de los
dedos.
Caí en el desierto, envuelto en llamas.
Encontraron mi cuerpo, me hicieron una balsa con ramitas y me arrastraron por el desierto.
Estábamos en el mar de Arena y de vez en cuando cruzábamos lechos de ríos secos. Nómadas,
verdad, beduinos. Caí al suelo y la propia arena ardió. Me vieron salir desnudo del aparato, con el
casco puesto y en llamas. Me ataron a un soporte, una armadura como de barca, y oía los pesados
pasos de los que me llevaban corriendo. Había perturbado la parsimonia del desierto.
Los beduinos conocían el fuego. Conocían los aviones que desde 1939 caían del cielo.
Algunos de sus utensilios y herramientas estaban hechos con el metal de aviones estrellados y
tanques despedazados. Era la época de la guerra en el cielo. Sabían reconocer el zumbido de un
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avión tocado, sabían abrirse paso entre semejantes restos de naufragio. Un pequeño perno de cabina
se convertía en una joya. Tal vez fuera yo el primero que salió vivo de un aparato en llamas. Un
hombre con la cabeza ardiendo. No sabían cómo me llamaba y yo no conocía su tribu.
¿Quién eres?
No lo sé. No dejas de preguntármelo.
Dijiste que eras inglés.
Por la noche nunca estaba lo bastante cansado para dormir. Ella le leía pasajes de cualquier
libro que encontrara en la biblioteca del piso inferior. La vela parpadeaba en la página y en el rostro
de la joven enfermera y apenas dejaba ver los árboles y el panorama que decoraba las paredes. Él la
escuchaba y absorbía sus palabras, como si fueran agua.
Si hacía frío, se metía con cuidado en la cama y se tumbaba a su lado. No podía descansar
peso alguno sobre él, ni siquiera su fina muñeca, sin hacerle daño.
A veces, a las dos de la madrugada, aún estaba despierto y mantenía los ojos abiertos en la
obscuridad.
Había olido el oasis antes de verlo: la humedad en el aire. Los murmurios de cosas: las
palmeras y las bridas. Los ruidos de latas cuya intensidad revelaba que iban llenas de agua.
Vertieron aceite en grandes trozos de tela suave y se los colocaron encima. Estaba ungido.
Sentía la presencia del hombre que permanecía siempre junto a él y en silencio, el olor de su
aliento, cuando, cada veinticuatro horas, se inclinaba, a la caída de la noche, para quitarle las telas y
examinar su piel en la obscuridad.
Sin las telas, volvía a ser el hombre desnudo junto al aeroplano en llamas. Lo cubrían con
capas de fieltro gris. ¿A qué gran nación pertenecerían quienes lo habían encontrado? ¿Qué país era
el que había dado con dátiles tan blandos para que el hombre que tenía a su lado los mascase y
después los pasara de su boca a la suya? Durante el tiempo que vivió con ellos no consiguió
recordar de dónde era. Igual podría haber sido el enemigo contra el que había estado combatiendo
desde el aire.
Más adelante, en el hospital de Pisa, le pareció ver junto a él el rostro que había acudido todas
las noches a mascar y ablandar los dátiles e introducírselos en la boca.
Aquellas noches carecían de color, de palabras o canciones. Cuando permanecía despierto,
los beduinos guardaban silencio. Estaba en un altar en forma de hamaca y con vanidad se
imaginaba a centenares de ellos en torno a él, pero podían haber sido sólo dos los que lo habían
encontrado y le habían quitado de la cabeza el casco con llamas en forma de astas. A esos dos sólo
los conocía por el sabor de la saliva que acompañaba el dátil o por el sonido de sus pies al correr.
Ella se sentaba y leía del libro bajo la luz parpadeante. De vez en cuando echaba un vistazo al
pasillo de la villa, que había sido un hospital de guerra y en la que había vivido con otras
enfermeras hasta que se habían ido trasladando todas, al avanzar la guerra, ya casi acabada, hacia el
Norte.
Fue la época de su vida en que se volcó en los libros como única vía de salvación. Pasaron a
ser media vida para ella. Se sentaba, encorvada, ante la mesilla de noche y leía la historia del
muchacho que en la India aprendió a memorizar diversas joyas y otros objetos de una bandeja, que
pasó de un maestro a otro: unos les enseñaron el dialecto, otros a ejercitar la memoria, otros a evitar
la hipnosis.
El libro descansaba sobre su regazo. Se dio cuenta de que llevaba más de cinco minutos
mirando la porosidad del papel, el pliegue en la esquina de la página 17, que alguien había dejado
como marca. Acarició la piel de la encuadernación. Una idea corrió por su cabeza como un ratón
por el techo, una polilla en la ventana de noche. Miró el pasillo, aunque en la Villa San Girolamo
ya no vivía nadie, excepto el paciente inglés y ella. En el huerto, situado más arriba de la casa y
cubierto de cráteres, tenía plantadas suficientes hortalizas para que pudiesen sobrevivir y de vez en
cuando acudía desde la ciudad un hombre con el que intercambiaba jabón, sábanas y cosas que
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